Environ une femme sur dix aux États-Unis souffrira de dépression, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Les conséquences, cependant, peuvent s’étendre à leurs enfants, rapportent des chercheurs de la San Diego School of Medicine de l’Université de Californie, qui ont découvert que la dépression d’une mère peut affecter négativement le développement cognitif d’un enfant jusqu’à l’âge de 16 ans.

Les résultats sont publiés dans le numéro d’avril de Child Development.

Les chercheurs ont interrogé environ 900 enfants en bonne santé et leurs mères vivant à Santiago, au Chili, à des intervalles de cinq ans, de la petite enfance à l’âge de 16 ans. Ils ont observé à quel point les mères étaient affectueuses et réceptives à l’égard de leurs enfants à chaque période d’âge, ainsi que la quantité de matériel d’apprentissage adapté à l’âge des mères. Les enfants ont été évalués en fonction de leurs capacités cognitives verbales à l’aide de tests de QI normalisés au cours de chaque évaluation. Les mères ont été testées pour les symptômes de dépression.

« Nous avons constaté que les mères qui étaient très déprimées n’investissaient pas autant que les mères qui n’étaient pas déprimées, ni sur le plan émotionnel, ni sur le plan du matériel d’apprentissage pour soutenir leur enfant, comme les jouets et les livres, que les mères qui n’étaient pas déprimées. Cela a eu un impact sur le QI de l’enfant à l’âge de 1, 5, 10 et 16 ans « , a déclaré Patricia East, PhD, chercheuse scientifique au département de pédiatrie de la San Diego School of Medicine de l’Université de Californie à San Diego. « La constance et la longévité de ces résultats témoignent de l’effet durable de la dépression sur le rôle parental de la mère et le développement de son enfant.

Sur une échelle de un à 19, le QI verbal moyen pour tous les enfants de l’étude à l’âge de 5 ans était de 7,64. On a constaté que les enfants dont la mère était gravement déprimée avaient un QI verbal moyen de 7,30, comparativement à 7,78 chez les enfants dont la mère n’était pas déprimée.

« Bien qu’apparemment faibles, les différences de QI de 7,78 à 7,30 sont très significatives en termes de compétences verbales et de vocabulaire des enfants « , a déclaré East. « Les résultats de notre étude montrent les conséquences à long terme qu’un enfant peut subir en raison d’une dépression maternelle chronique. »

Tout au long de la période d’étude, au moins la moitié des mères étaient déterminées à être déprimées d’après un questionnaire comportant des questions comme  » Êtes-vous triste ? et « Pleures-tu souvent ? »

« Pour les mères de l’étude, il y avait beaucoup de facteurs de stress dans leur vie. La plupart des mères, bien qu’alphabétisées, n’avaient que neuf ans d’éducation, n’avaient pas d’emploi à l’extérieur de la maison et vivaient souvent avec leur famille élargie dans de petites maisons surpeuplées – des facteurs qui ont probablement contribué à leur dépression « , a déclaré Mme East. « Beaucoup de mères souffrent de dépression dans les six premiers mois après l’accouchement, mais pour certaines, la dépression persiste. »

Selon East, les données de l’étude suggèrent qu’environ 20 % des mères qui sont gravement déprimées lorsque leur enfant atteint l’âge de 1 an restent déprimées pendant une longue période.

« Pour les fournisseurs de soins de santé, les résultats montrent que l’identification précoce, l’intervention et le traitement de la dépression maternelle sont essentiels « , a déclaré Mme East. « Fournir des ressources aux mères déprimées les aidera à gérer leurs symptômes de façon productive et à s’assurer que leurs enfants atteignent leur plein potentiel.

Les auteurs de l’étude ont indiqué que les étapes futures comprennent une analyse plus poussée des données pour voir comment la dépression des mères affecte les symptômes dépressifs des enfants pendant l’enfance et l’adolescence, ainsi que le rendement scolaire et la santé des enfants, comme la probabilité qu’ils soient en surpoids ou obèses.