Gavin Ovsak est l’un de ces garçon qui ne semblent jamais ralentir. En plus de son travail en classe à l’école de médecine de Harvard, il a un programme logiciel intense pour aider les médecins à prendre de meilleures décisions.
« C’est amusant pour moi « , explique le natif du Minnesota, âgé de 23 ans, qui a étudié le génie biomédical et l’informatique à Duke comme étudiant de premier cycle. Il admet qu’il oublie parfois de manger et de se laver quand il est vraiment engagé dans un de ses projets.
Il y a un terme pour désigner des gens comme Ovsak, le genre de fonceur qui choisirait de relever un défi complexe en matière de programmation en plus d’une lourde charge de travail scolaire exigeant. Les psychologues de l’éducation Adele et Allen Gottfried appellent les gens qui se distinguent lorsqu’il s’agit d’efforts et de détermination des « surdoués et motivés ».
Selon les Gottfrieds, notre culture a largement sous-estimé à quel point la motivation est essentielle pour assurer le succès plus tard dans la vie. Si la société apprend à valoriser cette qualité de la même manière qu’elle considère l’intelligence ou les compétences de leadership, elle peut être un atout énorme pour les enfants – d’autant plus que la motivation, contrairement à beaucoup d’autres talents, est une qualité accessible à tous.
Les Gottfrieds ont beaucoup de recherches pour étayer leurs théories sur la motivation, assez pour remplir une vie entière. À la fin des années 1970, les Gottfrieds étaient professeurs à la California State University, Allen à Fullerton et Adèle à Northridge. Ils ont entrepris un projet de recherche sur 130 bébés nés dans un hôpital de Fullerton, en Californie. Environ 90 % des participants étaient de race blanche, et presque tous sont tombés dans le continuum de la classe ouvrière à la classe moyenne supérieure.
Au cours des quatre décennies qui ont suivi, les Gottfrieds et plusieurs de leurs collègues ont rassemblé une quantité stupéfiante de données sur les participants à l’étude, ce qui a permis d’obtenir des renseignements importants sur les parents qui travaillent, le tempérament et d’autres sujets. Les chercheurs ont recueilli de l’information sur les participants auprès des parents, des enseignants et des transcriptions, ont testé leur QI et leur niveau de motivation, et ont même visité leur domicile. Au total, l’étude longitudinale de Fullerton a recueilli environ 18 000 renseignements sur chacun des 107 participants restants. C’est le travail de notre vie, dit Allen avec joie. « Nous l’emporterons dans notre tombe. »
Les Gottfrieds estiment que l’une des conclusions les plus significatives de l’étude est la motivation. Les enfants qui ont obtenu des notes plus élevées sur les mesures de motivation scolaire intrinsèque à un jeune âge – c’est-à-dire qu’ils ont aimé apprendre par eux-mêmes – ont obtenu de meilleurs résultats à l’école, ont suivi des cours plus stimulants et ont obtenu des diplômes plus avancés que leurs pairs. Ils étaient plus susceptibles d’être des leaders et de faire preuve d’une plus grande confiance en soi au sujet des devoirs scolaires. Les enseignants les voyaient comme apprenant davantage et travaillant plus fort. En tant que jeunes adultes, ils ont continué à chercher des défis et des occasions de leadership. S’il y a une sauce secrète pour gagner dans la vie, les enfants motivés semblent l’avoir trouvée.
Environ 19% des bébés sélectionnés au hasard pour l’étude de Fullerton ont par la suite obtenu 130 points ou plus à un test de QI – une norme largement acceptée pour le talent intellectuel. Mais, à quelques exceptions près, la cohorte des « surdoués motivés » des Gottfried ne se superposait pas aux surdoués intellectuels. En d’autres termes, ces enfants très motivés excellaient même en contrôlant les différences d’intelligence ou d’habileté.
En soi, la motivation explique une certaine variance des réalisations qui va au-delà du quotient intellectuel, explique Adèle. Pendant que les Gottfrieds regardaient les enfants très motivés s’épanouir et grandir, ils ont commencé à chercher des indices sur la façon dont ils s’ y sont pris.
Le volume considérable d’informations contenues dans l’étude de Fullerton offrait une fenêtre inhabituelle sur la vie familiale des enfants de l’étude. Avec leurs collègues, les Gottfrieds se sont attelés à la tâche laborieuse d’analyser leurs données volumineuses afin de dégager des « chemins » – des influences environnementales qui ont poussé ou non les enfants vers une motivation intrinsèque lorsqu’il s’agissait d’apprendre.
Les résultats ont validé certains éléments de bon sens et en ont démystifier d’autres. Les parents qui ont fait la lecture à leurs enfants les ont aidés à développer un amour de la lecture, ce qui leur a indirectement permis d’obtenir de meilleurs résultats en lecture. Mais le nombre de livres dans la maison n’ a eu aucun effet sur cette réussite. Les enfants de huit ans qui étaient encouragés à être curieux avaient tendance à aimer les sciences et à suivre des cours de sciences plus exigeants au secondaire.
Dans l’ensemble, les parents qui encourageaient la curiosité, l’indépendance et l’effort, et qui appréciaient l’apprentissage pour lui-même, avaient des enfants ayant une motivation et un rendement intrinsèques plus élevés. De plus, les effets de ces pratiques ont persisté à mesure que les enfants vieillissaient. Ainsi, ce que vous faites à l’âge de neuf ans a non seulement un impact immédiat, mais aussi un impact de suivi dans le temps « , note Adele.
Les conclusions font écho à celles d’autres experts. Etudes après études, les récompenses externes comme l’argent ou le statut tendent à diminuer la satisfaction des gens à l’égard d’une activité, même s’ils l’aimaient auparavant. Donc, pour que les enfants réussissent véritablement dans la vie, ils doivent être motivés intrinsèquement, c’est-à-dire qu’ils doivent apprendre et relever de nouveaux défis comme s’ils étaient leur propre récompense. Enseigner le désir d’apprendre peut être aussi important que l’enseignement des compétences académiques.
« Pourquoi accorder autant d’importance aux tests de QI? »
L’idée selon laquelle le succès dépend de qualités autres que l’intelligence a été généralisée ces dernières années. La psychologue Angela Duckworth a popularisé le concept de l’adhérence à un but malgré les obstacles, ainsi que la recherche sur ses qualités prédictives de succès. La psychologue Carol Dweck, de Stanford, a passé des années à documenter l’impact d’une « mentalité de croissance », où les gens accordent plus d’importance au travail acharné et au dévouement qu’aux capacités innées. Pourtant, ces concepts sont à bien des égards contraires à l’histoire. « Toute la recherche de ce siècle tendait à montrer un lien entre talent et l’intelligence. Et on nous a dit, vous savez, le don peut prendre de nombreuses formes « , dit Allen . « Pourquoi être autant dépendant des tests de QI? »
Le psychologue de Stanford Lewis Terman, qui a mis au point le test utilisé pour mesurer l’intelligence connu sous le nom de Stanford Binet, est en partie responsable. En 1922, lui et ses chercheurs ont arraché des enfants des écoles californiennes en se fondant sur les recommandations des enseignants. Ceux qui ont dépassé un certain seuil lors d’un test de QI ont été considérés comme doués et inscrits à l’étude longitudinale pionnière de Terman.
Depuis des dizaines d’années, les savants discutent des leçons que nous devrions tirer de la vie des termites. Mais l’un de ses legs clairs est la quantification des capacités. Au cours du siècle dernier, un QI supérieur à 130 a généralement été accepté seuil de la surdouance.
Au cours des deux dernières décennies, la plupart des éducateurs et des institutions ont dépassé cette définition, mais peu d’entre eux semblent disposés à en abandonner le cœur. Dans une étude menée en 2011, deux professeurs de l’Université d’État de Floride ont découvert que les 50 États avaient « arrêté » les tests de QI comme norme unique pour identifier les enfants doués ou à haut potentiel. Selon les auteurs, de nombreux États prennent maintenant en compte des critères multiples lorsqu’ils évaluent les talents, soit en établissant une moyenne de plusieurs catégories (aptitude, leadership et créativité, par exemple), soit en sélectionnant des enfants qui se démarquent sur un ou plusieurs d’entre eux.
Cependant, une majorité d’États exigent encore des tests d’intelligence et de performance. Et les auteurs n’ont trouvé que trois États qui classent la motivation comme une catégorie dans leur définition du surdoué. Grit est peut-être le chouchou de la foule des TED Talk, mais le système met toujours l’accent sur les résultats aux tests.
René Islas, de l’Association nationale des enfants surdoués, affirme qu’il est difficile, voire impossible, de savoir combien de districts scolaires peuvent utiliser la motivation dans le cadre de l’identification des enfants doués, étant donné que tant d’États permettent également aux districts locaux de formuler leurs propres critères.
Islas n’hésite pas à souligner que l’identification n’est que la pointe de l’iceberg en matière d’éducation des élèves doués. Il dit aux parents de se concentrer moins sur l’étiquette que sur les services dont ils pensent que leurs enfants ont besoin. Mais il est d’accord que le système peut négliger les enfants méritants. Une étude menée en 2015 et analysant les données d’un État a révélé que les enfants qui étaient pauvres, noirs, latinos ou anglophones étaient deux fois et demie moins susceptibles d’être identifiés comme étant doués, même lorsqu’ils obtenaient des résultats égaux à ceux de leurs pairs aux tests de troisième année en mathématiques et en lecture. Les enfants qui obtiennent le label de « surdoués » ont souvent accès à de plus grandes possibilités – les Islas pensent donc qu’il est crucial que les éducateurs continuent à travailler pour bien faire les choses.
« Vous pouvez profiter de ce que vous faites dans la vie »
Mais les recherches de Gottfrieds sur la motivation sont importantes pour des raisons qui vont au-delà de l’éducation douée. Les Gottfrieds croient que les écoles et les parents peuvent aider tous les enfants à trouver leur passion pour l’apprentissage. L’éducation est tellement axée sur les compétences qu’ils semblent oublier la motivation « , se plaint Allen. Selon Adèle, l’une des choses les plus importantes que les parents peuvent faire pour leurs enfants est de stimuler leur curiosité et de leur donner la chance de devenir bons à quelque chose qu’ils aiment, qu’ils soient doués ou non. Tout le monde pourrait être motivé et doué « , dit-elle, encouragée à juste titre.
Pourtant, ce message peut avoir du mal à trouver un écho dans le climat éducatif actuel, avec son élan incessant pour accumuler les acquis plus tôt et plus rapidement.
Se concentrer sur la motivation intrinsèque ne se produit pas parce que c’est un contraste complet avec ce que la société raconte aux enfants « , dit l’éducatrice Sheri Werner, directrice d’une école secondaire publique de l’ouest de Los Angeles. Werner croit que les éducateurs doivent établir des liens avec les enfants en leur enseignant d’une manière qui leur semble pertinente dans leur vie. Mais ses priorités l’amènent parfois à se heurter aux parents, surtout lorsque les enfants passent à des niveaux supérieurs.
Il y a beaucoup de crainte que si nous laissons les enfants apprendre ce qu’ils veulent apprendre, ils n’iront pas à l’université « , dit Werner. Elle a vu l’anxiété des parents s’intensifier au fil des ans à mesure que la concurrence s’intensifie dans les universités et sur le marché du travail. Mais elle pense que les écoles ne font pas de bien aux enfants lorsqu’elles les dissuadent d’explorer les sujets qui les intéressent naturellement, en les forçant à faire des calculs de PA. Quel message donnons-nous aux enfants? Tu n’as pas à souffrir de ton travail pour aller au week-end. Tu peux apprécier ce que tu fais dans la vie. »
Les Gottfried sont les incarnations vivantes de cette philosophie. Ils sont toujours passionnés par leurs recherches, impatients de débattre des paramètres de leurs dernières découvertes. mesure que les bébés de l’étude de Fullerton approchent de l’âge moyen, les paramètres sont passés de la tabulation des degrés et des moyennes pondérées à d’autres définitions plus subjectives de la réalisation, comme la satisfaction de vivre et les relations. Récemment, Allen a participé à la conception d’un sondage pour mesurer le succès personnel.
L’élément le plus important est très simplement la réalisation des objectifs que vous vous êtes fixés « , dit-il. « Ça va au-delà de l’éducation, ça va au-delà de l’argent, c’est votre succès personnel. » Ils ont également passé du temps à examiner le leadership, ce qui, comme on pouvait s’ y attendre, correspond à leur recherche sur la motivation intrinsèque. L’étude de Fullerton sur les enfants qui ont démontré des niveaux plus élevés de motivation intrinsèque à l’âge de neuf ans se sont montrés plus motivés à l’âge de 20 ans pour réussir leur vie.
Un regret apparaît lorsque les Gottfrieds s’adressent à un auditoire populaire. Ce sont des universitaires, pas des journalistes. Nous ne savons pas comment écrire pour le public « , admet Allen, rappelant les moments où les non-experts ont été déconcertés par les descriptions détaillées de l’analyse des variables latentes et des équations structurelles du métier de psychologue de recherche. « Ils nous ont dit qu’on avait perdu le public », accepta Adèle. Ils ont discuté avec des collègues lors de conférences universitaires sur les façons d’atteindre un plus grand nombre de praticiens et de parents. Mais peut-être que le reste d’entre nous avons besoin de les rencontrer à mi-chemin. Après tout, ils ont consacré toute leur vie adulte à la recherche. Maintenant, c’est à tout le monde d’écouter.