Imaginez que l’on permette aux enfants de dormir plus tard, même les jours d’école. Imaginez plus loin si quelque chose d’aussi simple pouvait aider l’apprentissage à l’école, les résultats aux examens, le comportement, même la toxicomanie et les problèmes de santé mentale dans les années à venir. Enfin, imaginez si cela fait l’objet de preuves scientifiques solides.

Eh bien, oubliez l’imagination – tout cela est réel, et le point de départ est l’heure à laquelle nos écoles commencent les cours chaque jour. Déplacer le début des cours plus tard, de 45 minutes à une heure seulement, peut faire toute la différence. 

Dès les années 1920, le Dr Lewis Terman, psychologue de l’Université Stanford et pionnier dans le domaine des tests et du développement de l’intelligence, a étudié de nombreux facteurs qui favorisent la réussite scolaire de l’enfant. Il a découvert qu’un sommeil suffisant était l’un de ces facteurs, et un facteur critique à cet égard. Dans son livre « Genetic Studies of Genius », il constate que plus les enfants dorment longtemps, plus ils sont doués intellectuellement, quel que soit leur âge. Et, dans des études et des projets de recherche minutieux qui ont duré des années, il a montré qu’un sommeil de qualité était profondément lié à une rentrée scolaire plus tardive.

Le sommeil de l’adolescent, en particulier le sommeil paradoxal, ou sommeil de rêve, nettoie son cerveau en développement de l’encombrement quotidien, ce qui lui permet d’absorber et de retenir l’information le lendemain. Mais les rythmes de sommeil des adolescents ne sont prêts à commencer que plus tard dans la nuit, et à finir leur sommeil un peu plus tard – un peu plus tard – le matin, lorsque la plupart du sommeil paradoxal survient. Pour la plupart des adolescents, le fait de ne pas dormir une heure ou deux plus tôt a de graves répercussions sur leur sommeil. Mais leur sommeil biologique immuable et inaltérable, étroitement lié à leur cerveau en développement, est interrompu tous les jours par leurs heures d’école, qui sont très précoces et nuisibles.

Il était courant aux États-Unis, il y a cent ans, de commencer l’école à 9 heures du matin. Terman, qui était également président de l’American Psychological Association, a été rejoint par d’autres experts, à maintes reprises, pour constater que l’heure de début raisonnable pour les écoles dans leur journée était en harmonie avec les rythmes de sommeil innés des cerveaux jeunes et encore en maturation. De nombreuses études confirment aujourd’hui que les habitudes de sommeil des adolescents sont très différentes de celles du reste d’entre nous, et que le début précoce de l’école déclenche actuellement un développement anormal du cerveau.

Prenons l’exemple d’une récente  » étude longitudinale  » qui a suivi plus de 5 000 écoliers japonais. Elle a montré que ceux qui dormaient constamment dans la matinée seulement 40 à 50 minutes de plus que les autres enfants obtenaient de meilleures notes dans la plupart des matières, sinon toutes, et développaient un QI supérieur (via un test de qi). Une étude publiée en 2011 dans Biology Letters 7 (par Martin Ordas) a même montré le bénéfice mémoire d’un sommeil suffisant chez les jeunes singes. Lui et d’autres ont démontré qu’un cerveau fatigué et sous-dormi est un tamis à souvenirs qui fuit, incapable d’absorber et de retenir une éducation.

Le fait de coucher les écoliers plus tôt afin de dormir le bon nombre d’heures ne fonctionne pas totalement. C’est parce que le « rythme circadien » d’un jeune enfant, l’horloge intérieure du sommeil en chacun de nous, avance de jusqu’à trois heures à cet âge. Par conséquent, se lever pour un adolescent à 5 h 15 du matin, par exemple, est clairement nuisible par rapport à l’heure à laquelle un adulte peut se lever plus tôt.

Face à tout cela, le département de l’Éducation des États-Unis rapporte que plus de 80 pour cent des écoles secondaires publiques américaines commencent avant 8h15 du matin. Les enfants de North Fork sont debout et attendent l’autobus scolaire cinq jours par semaine à 6 h et plus tôt pendant des années. Les effets sont dévastateurs.

Terman et une foule d’autres personnes ont averti il y a un siècle qu’un système d’éducation qui passe à un modèle matinal précoce nuirait à la croissance intellectuelle de nos jeunes. Mais nos élites américaines de l’éducation ont balayé ces avertissements sous le tapis.

Certains districts scolaires, cependant, ont changé. Le conseil scolaire d’Edina, au Minnesota, a fait passer l’heure de début des cours de 7 h 25 à 8 h 30. Les adolescents ont déclaré avoir 45 minutes de sommeil supplémentaires le matin. L’effet cumulatif a été frappant. Les notes des meilleurs élèves aux examens du SAT sont passées de 605 à une moyenne de 761. Le rendement des élèves à d’autres niveaux s’est également considérablement amélioré.

Un autre avantage inattendu, inattendu par les chercheurs, de la rentrée scolaire tardive est une réduction remarquable du nombre d’accidents de la circulation chez les adolescents. Le conseil scolaire de Teton, au Wyoming, a déplacé la rentrée des classes de 7 h 35 à 8 h 55, ce qui a permis de réduire de 70 % le nombre d’accidents de la route chez les jeunes conducteurs de 16 à 18 ans. Les Centers for Disease Control rapportent que les accidents de la route sont la principale cause de décès chez les adolescents aux États-Unis.

Ainsi, le CDC s’est joint à l’American Academy of Pediatrics (AAP) pour réclamer plus tard la rentrée scolaire. Le PAA suggère également que de nombreux cas de TDAH sont en fait des troubles du sommeil non diagnostiqués et/ou des privations, aggravés par des médicaments comme le Ritalin et Adderall, qui sont des stimulants. Dr Mat