Robert Plomin, un généticien comportemental dit que cela est entrain d’arriver .

Pendant des décennies, les chercheurs en génétique ont cherché les facteurs héréditaires derrière l’intelligence, avec peu de succès. Mais maintenant, les études génétiques sont finalement devenues assez importantes – et donc assez puissantes – pour se concentrer sur les différences génétiques liées au QI.

Il y a un an, aucun gène n’avait jamais été lié à la performance d’un test de QI. Depuis, plus de 500 gènes ont été trouvés, grâce à des études génétiques impliquant plus de 200 000 personnes. Les résultats d’une expérience mettant en corrélation l’ADN d’un million de personnes avec leur réussite scolaire sont disponibles.

Les découvertes signifient que nous pouvons maintenant lire l’ADN d’un jeune enfant et avoir une idée de son intelligence, dit Plomin, un Américain basé à King’s College London, où il dirige une étude à long terme de 13 000 paires de jumeaux britanniques.

En janvier, Plomin a présenté le scénario de test ADN QI dans un article intitulé  » La nouvelle génétique de l’intelligence « , démontrant que les parents utiliseront des tests directs aux consommateurs pour prédire les capacités mentales des enfants et faire des choix de scolarisation, un concept qu’il appelle l’éducation de précision.

Pour l’instant, les prédictions ne sont pas très précises. Les variations d’ADN qui ont été liées aux résultats des tests expliquent moins de 10 % des différences d’intelligence entre les personnes d’ascendance européenne qui ont été étudiées.

Malgré cela, MIT Technology Review a constaté que certains aspects du scénario d’essai de Plomin sont déjà en cours. Au moins trois services en ligne, dont GenePlaza et DNA Land, ont commencé à proposer de quantifier le QI génétique de quiconque à partir d’un échantillon de crachat.

D’autres se retiennent. La plus grande entreprise offrant des rapports sur la santé de l’ADN destinés directement aux consommateurs, 23andMe, dit qu’elle ne dit pas aux gens leur évaluation cérébrale par crainte que l’information ne soit mal reçue.

Plusieurs éducateurs contactés par le MIT Technology Review ont réagi avec inquiétude face aux nouveaux développements, déclarant que les tests ADN ne devraient pas être utilisés pour évaluer les perspectives académiques des enfants.

« L’idée est que nous aurons cette information partout où vous irez, comme une étiquette RFID. Tout le monde saura qui vous êtes, ce que vous êtes. Pour moi, c’est vraiment effrayant « , dit Catherine Bliss, sociologue à l’Université de Californie à San Francisco et auteure d’un livre qui remet en question l’utilisation de la génétique en sciences sociales.

« Un monde où les gens sont triés selon leur capacité innée – et bien, c’est Gattaca « , dit Bliss. « C’est de l’eugénisme. »

Trouver les gènes de l’intelligence

Pour les psychologues, les tests de QI mesurent ce qu’on appelle « g » – le facteur général de l’intelligence. Les gens qui sont meilleurs en mathématiques, en raisonnement spatial, en aptitudes verbales et autres aptitudes que les tests peuvent mesurer ont un g plus élevé.

Et ce n’est pas tout. Le facteur g est fortement corrélé avec le revenu, le bonheur, la santé et la durée de vie. Plus de g semble être une bonne chose pour tout le monde. Pour Plomin, c’est la « variable omnipotente » de la vie.

C’est aussi très héréditaire. Des comparaisons de jumeaux, identiques et fraternels, séparés à la naissance ou élevés ensemble, avaient montré que la génétique doit représenter plus de la moitié de l’intelligence – un effet énorme pour les gènes. Le reste est dû à vos écoles, à votre régime alimentaire et à d’autres facteurs environnementaux.

 

Mais quels gènes spécifiques sont responsables du QI ? La recherche ne s’est pas bien passée au début. Plomin n’a pas réussi à découvrir des liens lorsqu’il a examiné les génomes de 7 900 enfants en 2010. Plus tard, il s’est impliqué dans une mésaventure impliquant une société chinoise de séquençage, BGI, à laquelle il a fourni l’ADN de plus d’un millier de génies américains. Le projet a déraillé après que des reportages ont accusé les Chinois d’élaborer un complot pour élever des « bébés géniaux ».

La chasse aux gènes a finalement porté ses fruits en mai 2017. Une étude menée par les Pays-Bas sur la composition génétique de 78 308 personnes qui avaient subi des tests (dont 2 825 jumeaux de Plomin) s’est concentrée sur les variations de 22 gènes liés aux scores de QI. En mars, le nombre de personnes et de gènes s’élevait rapidement à 199 000 personnes et 500 gènes. M. Plomin indique qu’un rapport à venir établira des liens avec 1 000 gènes.

Chaque variable génétique trouvée jusqu’à présent n’a qu’un effet minime, soit en augmentant faiblement le QI en moyenne, soit en le diminuant faiblement. L’astuce pour transformer les découvertes en un test de QI ADN personnel ? Il suffit d’additionner tous les avantages et les inconvénients que l’on trouve dans le génome d’une personne en particulier.

Ces types d’évaluations sont appelés « scores polygéniques ». Et ils deviennent rapidement une très grosse affaire (voir « 10 technologies de rupture 2018 : la fortune génétique »). C’est parce qu’ils fonctionnent pour n’importe quelle caractéristique, y compris les maladies cardiaques, le diabète et la schizophrénie – en tout, plus de 2 000 caractéristiques jusqu’à présent.

Plomin n’a pas tardé à s’inscrire. L’année dernière, il a craché dans un tube et son ADN a été calculé par son centre de recherche. Maintenant, au cours des discussions, il présente ses classements génétiques. Il est à l’extrémité supérieure du risque d’arthrite (il en a), inférieur à la moyenne pour la dépression et dans le 94e percentile pour l’excès de poids.

Pour Plomin, dont le poids avoisine parfois les 240 livres, la prédiction génétique explique son combat de toute une vie avec les amidons et les sucreries. « Les gens diront :  » Oh, il n’y a rien que vous ne puissiez faire – vous êtes un gras génétique « , mais cela m’aide à le savoir. C’est une bataille constante des bulbes « , dit-il.

Bien sûr, il connaît aussi son rang centile pour le rendement scolaire prévu. « C’est 99-point-sur-quelque chose, c’est embarrassant », dit-il.

Einstein ou Nabilla ?

Plusieurs scientifiques ont dit à MIT Technology Review qu’ils ne croient pas que les tests génétiques de QI peuvent dire quoi que ce soit d’utile aux individus et ne savent pas pourquoi Plomin dit qu’ils le feront.

« Nous ne serons jamais en mesure d’examiner l’ADN de quelqu’un et de dire que votre QI sera de 120 « , dit Danielle Posthuma, qui a dirigé la grande étude sur le QI de 2017. « Je ne pense pas qu’il soit logique de l’utiliser de cette façon. je ferais passer un test de QI aux gens. » Posthuma dit que son principal intérêt est de découvrir comment le cerveau fonctionne à un niveau de base, là où la découverte de gènes associés à l’intelligence peut aider.

Plomin, cependant, souligne que les tests de QI avec des blocs colorés fonctionnent à peine pour les petits enfants, ne parviennent pas à saisir avec précision la façon dont ils se comporteront lors des tests plus tard dans la vie. Votre ADN, par contre, est là dès le jour de votre naissance et ne change pas. Au début de la vie, dit M. Plomin, l’ADN peut déjà fournir une meilleure prédiction de l’intelligence que n’importe quel test.

Pourtant, la question est l’exactitude – ou l’absence d’exactitude. À l’heure actuelle, les scores polygéniques ne saisissent qu’une fraction des déterminants génétiques de l’intelligence et aucun des déterminants environnementaux. Cela signifie que les prédictions restent floues.

C’est clair d’après les propres données de Plomin. Son centre a calculé des scores polygéniques pour des centaines de jumeaux qu’il a suivis depuis leur naissance et dont il a l’ADN dans son dossier. Il a ensuite comparé les scores génétiques avec la façon dont les jumeaux (maintenant dans la vingtaine) avaient réussi un examen à l’échelle du Royaume-Uni que tout le monde passe à l’adolescence.

Tracé l’un contre l’autre, le résultat ressemble plus à un nuage de points légèrement allongé qu’à une ligne droite. C’est-à-dire que les prédictions de l’ADN et les résultats des tests avaient tendance à s’aligner, mais pas parfaitement. Certains ayant un faible taux d’ADN ont obtenu d’excellents résultats à l’adolescence. D’autres avaient bombardé malgré la promesse dans leurs gènes.

Pour Aaron Panofsky, sociologue scientifique de l’Université de Californie à Los Angeles, c’est un énorme problème. Avec cette technologie, vous pourriez finir par faire passer un Einstein pour Nabilla, et vice versa. « Est-ce que l’affirmation selon laquelle vous allez faire cracher des enfants de maternelle dans des éprouvettes et obtenir une certaine traction sur leur réussite lorsqu’ils obtiendront leur diplôme d’études secondaires ? Eh bien, dans l’ensemble, il semble que ce sera mieux que de lancer des dés « , dit Panofsky. « Mais si on veut déterminer si votre enfant doit être dans le programme de doués ou de rattrapage ? »

Quand il s’agit d’utiliser les tests d’ADN dans le monde réel, Panofsky dit : « Je ne pense pas qu’ils y ont pensé très fort ».

Scores de QI à vendre

MIT Technology Review a constaté que les évaluations génétiques du QI sont déjà offertes par des sites Web qui fournissent de l’information à des personnes qui ont déjà fait mesurer leur ADN par 23andMe ou Ancestry.com.

Les utilisateurs de GenePlaza, par exemple, peuvent télécharger leurs données 23andMe et payer 4 $ de plus pour accéder à une « Intelligence App », qui évalue leur ADN en utilisant les données de la grande étude 2017 sur les gènes QI.

Il montre aux utilisateurs où leurs gènes les placent sur une courbe en cloche de QI inférieur à un QI supérieur. Un calcul similaire est disponible à partir de DNA Land.

Les résultats sont accompagnés d’avertissements disant que les résultats ne signifient pas grand-chose pour l’instant, parce qu’ils ne prédisent qu’environ 5 points de QI. « J’espère que les gens ne pensent pas qu’il s’agit d’une véritable mesure de leur intelligence « , dit Alain Coletta, scientifique en bioinformatique et fondateur de GenePlaza.

Il dit qu’il a mis l’application « pour s’amuser. »

Jusqu’à présent, les grandes sociétés d’analyse de l’ADN des consommateurs ont évité les rapports de renseignement. « Il y a évidemment des inquiétudes sur la façon dont il est utilisé et dont on en parle « , dit James Lu, cofondateur d’Helix, un magasin d’applications de pointe pour les tests d’ADN, basé en Californie.

Compte tenu de l’histoire de l’eugénisme, les grandes entreprises doivent craindre d’être qualifiées de nazis et de racistes. Qui plus est, les clients pourraient ne pas être heureux de recevoir une prédiction d’intelligence inférieure à la moyenne.

Prenons l’entreprise de test 23andMe, qui a étudié l’ADN de plus de cinq millions de personnes et offre aux consommateurs des rapports sur 21 caractères, allant des chances d’avoir une fente au menton jusqu’à la probabilité de développer une calvitie. De ces rapports sur les traits de caractère, 16 sont calculés à l’aide de scores polygéniques.

Mais 23andMe n’offre aucun rapport sur les facultés intellectuelles. Et ce n’est pas parce qu’il n’a pas les données. C’est le cas. Parce qu’elle sonde les clients sur le temps qu’ils sont restés à l’école, un proxy pour l’intelligence, la société soutenue par Google a joué un rôle de soutien dans la recherche de gènes d’intelligence en contribuant les données d’ADN de ses clients à la plus grande des chasses aux gènes.

Alors pourquoi ne pas le dire aux clients ? En réponse à la question du MIT Technology Review, 23andMe nous a fait une déclaration. « Le niveau d’éducation est quelque chose que nous avons déjà examiné auparavant, mais que nous ne recherchons pas actuellement pour notre produit pour plusieurs raisons « , a déclaré Shirley Wu, directrice de la science des produits pour 23andMe. « L’un étant les pièges d’une mauvaise interprétation potentielle d’un tel rapport. »

Génotocratie

Bien qu’il soit encore tabou, certains scientifiques médicaux essaient de trouver comment utiliser les résultats de l’intelligence polygénique pour choisir l’embryon le plus intelligent d’un plat de FIV, choisir le meilleur donneur de sperme ou découvrir des fœtus à haut risque pour un menu élargi de troubles cognitifs, y compris l’autisme.

Dalton Conley, sociologue à l’Université de Princeton, dit que dès que les prédictions du QI atteindront les deux chiffres – ce qui pourrait se produire très bientôt – nous aurons besoin d’un « débat politique sérieux » sur de tels « eugénisme personnel ». L’une des préoccupations est que la FIV est coûteuse. Cela pourrait mener à une situation dans laquelle les riches finissent par utiliser la technologie des tests de QI pour choisir des enfants ayant des gènes sélectionnés alors que les pauvres ne le font pas, ce qui mène à une société inégale que Conley appelle une « génotocratie ».

D’autres suggèrent que les modèles génétiques de l’intelligence seront utilisés pour comparer des races, des groupes ethniques ou des personnes de différentes parties du monde. Dans un éditorial sur la génétique de la race publié dans le New York Times du 23 mars, David Reich, biologiste de l’Université Harvard, a cité les nouveaux prédicteurs génétiques du QI et a averti que  » tous les traits influencés par la génétique devraient différer d’une population à l’autre « .

L’avertissement était implicite : les différences de QI pourraient être dues à des gènes et non à des circonstances, et les scores polygéniques pourraient le prouver.

Pour les psychologues qui travaillent dans le domaine de la génétique, les percées de l’année dernière ont rapproché la prédiction du comportement par l’ADN d’une utilisation pratique. Sur la place publique, cependant, ils sont confrontés à une foule de sceptiques, qui disent que leur science est trompeuse ou qui la désavouent complètement.

« Nous sommes dans une situation où vous mentionnez que vous travaillez dans le renseignement, les gens disent : « Oh, vous ne pouvez pas mesurer cela. Qu’est-ce que l’intelligence ? » dit Stuart Ritchie, psychologue à l’Université d’Edimbourg. « Le débat que nous devons avoir porte sur l’éthique même de cette prédiction génétique, qu’il s’agisse de mesurer les enfants pour prévoir leurs résultats à l’école ou de sélectionner des embryons.

D’autres disent que la grande question sera de savoir quand il est acceptable de préjuger des gens à partir de profils d’ADN. Nous voudrions probablement le dire aux gens si leur ADN indique qu’ils sont à risque d’accoutumance, par exemple. Peut-être qu’ils ne prendront pas la première cigarette. Mais qu’est-ce que cela signifie de dire aux parents que leur enfant risque d’être intelligent ou muet ?

Pour Plomin, au moins, la réponse est déjà claire. Il dit que les scores polygéniques pour le QI révéleront davantage le rôle de l’intelligence dans la détermination des salaires des gens, le choix de leurs partenaires et même la structure de la société. Les gens voudront savoir.

Plomin dit qu’il est en train d’écrire un livre, intitulé Blueprint, qu’il pense qu’il va « énerver beaucoup de gens » en soutenant que l’ADN est « la force systématique majeure pour faire des gens ce qu’ils sont ».